भारतीय अंतरिक्ष अनुसंधान संगठन (इसरो) ने शनिवार को घोषणा की कि भारत के शुभांशु शुक्ला तीन अन्य अंतरराष्ट्रीय अंतरिक्ष यात्रियों के साथ 19 जून को अंतरराष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (आईएसएस) के लिए एक्सिओम-4 वाणिज्यिक मिशन पर रवाना होंगे। 1984 में राकेश शर्मा की ऐतिहासिक यात्रा के बाद भारत की मानव अंतरिक्ष यान में वापसी को चिह्नित करने वाले इस बहुप्रतीक्षित मिशन को कई देरी का सामना करना पड़ा है, सबसे हाल ही में आईएसएस के रूसी मॉड्यूल पर एक रिसाव से संबंधित एक मुद्दे के कारण, जिसकी नासा ने गुरुवार को जांच शुरू की। चालक दल, जिसे मूल रूप से 29 मई को उड़ान भरने के लिए निर्धारित किया गया था, को 8 जून, 10 जून और 11 जून को कई स्थगन का सामना करना पड़ा, मुख्य रूप से मिशन के प्रक्षेपण प्रदाता स्पेसएक्स द्वारा फाल्कन-9 रॉकेट में तरल ऑक्सीजन रिसाव का पता लगाने के कारण। पूर्व नासा अंतरिक्ष यात्री पैगी व्हिटसन एक्सिओम-4 मिशन की कमान संभालेंगी उनके साथ यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी (ईएसए) परियोजना के अंतरिक्ष यात्री पोलैंड के स्लावोज़ उज़्नान्स्की-विस्नीव्स्की और हंगरी के टिबोर कापू भी शामिल होंगे, 14-दिवसीय मिशन पोलैंड और हंगरी के लिए मानव अंतरिक्ष यान में वापसी का भी संकेत देता है।
ऑर्बिटिंग प्रयोगशाला में अपने अनुमानित 14-दिवसीय प्रवास के दौरान, एक्स-4 चालक दल को प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी, स्कूली छात्रों और अंतरिक्ष उद्योग के नेताओं के साथ बातचीत सहित विभिन्न कार्यक्रमों के लिए निर्धारित किया गया है। भारत के लिए, यह मिशन महत्वपूर्ण वैज्ञानिक और रणनीतिक महत्व रखता है: शुक्ला इसरो और जैव प्रौद्योगिकी विभाग (डीबीटी) द्वारा संयुक्त रूप से विकसित विशेष खाद्य और पोषण संबंधी प्रयोगों का संचालन करने के लिए तैयार हैं, जिसे नासा द्वारा समर्थित किया गया है। इसके अलावा, एक्सिओम मिशन 4 पर उनका अनुभव इसरो के महत्वाकांक्षी गगनयान अंतरिक्ष उड़ान मिशन के लिए अमूल्य होने की उम्मीद है, जिसे 2027 के लिए योजनाबद्ध किया गया है, इस वाणिज्यिक अंतरिक्ष उड़ान प्रयास पर इसरो द्वारा कथित तौर पर ₹550 करोड़ खर्च किए जाने की उम्मीद है।
